El juego se desarrolla en la ciudad ficticia de San Andreas, que se basa vagamente en la vida genérica del sur de California. Si bien gran parte de la acción del juego tiene lugar en la ciudad, el mundo es mucho más grande que las ofertas anteriores de GTA y los jugadores pueden explorar libremente. La ciudad se encuentra en el condado de Blaine, cerca de otra ciudad, Los Santos (ambas también ficticias) y se puede acceder a todas las áreas desde el comienzo del juego.

¡Ciudades en pleno funcionamiento!

Sin embargo, es necesario desbloquear algunas partes del juego en el área del mapa abierto antes de poder disfrutar al máximo de lo que ofrece el juego. Pero vale la pena explorarlo mientras juegas o entre las misiones lineales: Los Santos cuenta con un campo de golf en pleno funcionamiento, canchas de tenis, puedes ir a las carreras e incluso hay una bolsa de valores que puedes vigilar para ver las fluctuaciones. Las salas de cine te permiten ver una película si quieres descansar un rato, o puedes ayudar a asaltar (o salvar de ser asaltado) a un transeúnte desprevenido, puedes recolectar vehículos o incluso robar una camioneta blindada… ¡lo que te apetezca cuando surja la situación en el juego!

La historia se centra en la acción del atraco y hay muchos escenarios de disparos y conducción para mantener a los jugadores interesados. Los jugadores usan ataques cuerpo a cuerpo, explosiones y armas de fuego para derrotar a sus enemigos, y pueden conducir, nadar, correr y saltar para moverse por el mundo. Al explorar el mundo más amplio, incluso puedes robar aviones y volar sobre el terreno para reducir los tiempos de viaje.

El juego es muy envolvente, casi como una película interactiva más que un juego, con acciones intercaladas con muchas conversaciones y escenas conectadas para ver mientras esperas tu próxima oportunidad de disparar a un banco o cometer un atraco.

Si no puedes cumplir la condena…

Tu delincuencia te pone en la mira, así que tenlo en cuenta cuando cometas actos ilegales. Cuanto peor sea el delito que cometas, más arriba estarás en la lista de «personas buscadas», y esto afecta la agresividad con la que las fuerzas del orden se comportarán contigo cuando te atrapen. ¡Si es que lo hacen!

¡Haz un largometraje!

El modo Director es una nueva característica de esta versión de GTA y te permite explorar el mundo como cualquier personaje, pero con un ojo artístico y creativo. Puedes grabar fragmentos de metraje, luego cortarlos y editarlos para crear un cortometraje; puedes hacerlo mientras sigues el arco narrativo del juego o mientras exploras el condado de Blaine y sus alrededores. Más información sobre el modo Director a continuación.

Sé espontáneo: puedes comprar un vehículo e irrumpir en el aeropuerto para hacer caballitos en la pista, solo para encontrar un avión de fácil acceso al que puedes subirte y volar hacia otro lugar para vivir una aventura completamente inesperada.